隨著我國社會主義市場經濟體制的逐步建立和對外開放的進一步擴大，政府職能的轉變正在加快，原由政府“越位"或“錯位"承擔的一部分職能急需“歸位"由商會、行業協會及各種社會中介機構來承擔。這既是加快建立社會主義市場經濟體制的需要，也是按國際慣例辦事，融入經濟全球化進程的需要。為此，十六屆三中全會通過的《中共中央關于完善社會主義市場經濟體制若干問題的決定》（以下簡稱《決定》）特別提出，要“按市場化原則規范和發展各類行業協會、商會等自律性組織"。根據《決定》確定的“市場化原則"，參照世界主要市場經濟國家、地區的通行做法，結合我國仍處于體制轉軌時期的實際，我國同業商協會的發展方向應該是：以實施行業自律和行業服務，促進同業發展為宗旨；在國家法律有力保障和政府強力支持下，依法規范建立、運作；由會員企業實施民主治理。
行業協會也好，商會也好，都屬于社會團體法人。我國的社會團體種類繁多，性質各異，有學術性團體，有聯誼性團體，也有公益性和專業性團體。同業商協會的性質決定了其地位應該是：首先是社會團體。同業商協會的宗旨主要是為會員提供服務，維護會員合法權益，保障行業公平競爭，溝通會員與政府、社會的聯系，促進行業經濟發展。它在建立和完善市場經濟體制中是不可缺少的，在政府與企業之間不僅是維護市場經濟秩序的重要力量，也是企業利益的維護者，具有政府不可替代的作用。行業協會與政府之間，行業協會之間，行業協會與工商業聯合會之間，彼此應該沒有隸屬關系，應該是平等、協商、合作和協作的關系。
按照社會分工日益細化的趨勢，內部評級不利于社會分工的細化，不具有專業化的特征。內部評級不利于信用評級社會功能的發揮。信用評級從本質上定義，是一項具有廣泛的社會性工作。它既要發揮向社會公眾傳達信用信息的職能，又要承擔接受社會監督的義務。顯然，內部評級沒有上述職能和義務，其評級結果不能向社會發布，因此內部評級不具有信用評級應具備的社會功能。
我國同業商協會具有以下基本職能：
服務職能。圍繞本行業和企業的發展，為會員提供全方位的服務，滿足會員多方面的服務需求，包括：（1）信息服務。收集、分析、發布本行業的信息。（2）市場調查與研究。調查研究本行業國內外發展情況，分析行業經濟形勢，提出行業發展和技術進步規劃或預測。（3）職業培訓。（4）咨詢服務。向會員無償提供商務、融資、會計、法律、環保、技術等咨詢。（5）維權服務。維護行業利益，參加政府聽證會，協助企業開展反傾銷、反壟斷，發展行業社會公益事業。（6）貿易促進服務。幫助企業推薦名牌產品，舉辦促進本行業業務發展的展覽等活動。
自律職能。實際上就是同業商協會內部對其會員的自我協調管理。這種管理不同于政府對行業的行政管理，不是運用行政手段，而是通過規范行業行為，進行自律性的管理，維護同業競爭秩序，保持行業發展同社會公眾利益的協調。主要包括：（1）制定并監督執行行規行約和行業標準，在市場準入、競爭和交易等方面規范業內行為；（2）開展行業資質、科技成果鑒定與推廣，實行質量管理；（3）協調同行業企業之間在市場占有率、進出口份額、產品價格爭議等方面的關系，調處會員糾紛等關系；（4）進行行業內部價格協調，制止低價傾銷或價格壟斷等不公平競爭行為；（5）對本行業產品和服務質量、競爭手段、經營作風進行監督，維護行業信譽；（6）鼓勵公平競爭，處理違規行為等等。
咨詢職能。同業商協會在相當長一段時間內還將在政府與企業之間發揮著重要的橋梁作用。在經濟轉軌的新時期，這種中介職能將具有特別的意義，因為隨著市場化改革的深化，原先由政府行使的部分職能將轉交給行業協會和商會承擔。商協會可接受政府的委托，承擔原先由政府包攬的一部分公共權力和社會事務。例如，可以受政府委托協助制定行業規劃、發展戰略、產業政策、法律法規；對國家投入的技術改造、技術引進、開發項目等，進行前期評估論證；向企業傳達宏觀調控目標和政策措施；辦理企業生產、經營許可證和相關的資質審查工作；進行行業統計；辦理行業智力引進；組織科技成果和專業技術技能鑒定；頒發原產地證或出口說明書；受理反傾銷、反補貼應訴和本行業產業損害調查工作等等。
商協會的性質和職能決定了商協會不具備信用評級獨立、專業、見證的功能。根據全國整規辦、國務院國資委關于印發《商會協會行業信用建設工作指導意見》的通知（整規辦發[2005]29號）規定：商會協會對會員企業進行信用評價要在企業自愿的基礎上進行，不得以盈利為目的。 首先，商會協會評信用等級只能限于會員企業；其次，必須實行自愿的原則；再次，對會員企業評信用等級不得以營利為目的。